미국 정부가 저소득층을 대상으로 시행하고 있는 식비 지원 프로그램 수혜 대상을 애완동물까지 확대해야 한다는 주장이 제기돼 논란이 일었다.

29일(현지시간) ABC방송 등에 따르면 온라인 청원 사이트 '케어 투'(Care2)에 최근 "미국 농무부(USDA)의 '저소득층 영양보충지원 프로그램'(SNAP) 지원금으로 애완동물 사료를 구입할 수 있도록 해달라"는 내용의 청원이 제기돼 현재 목표 서명자 9만5천 명에 육박하는 9만4천300여 명이 서명한 상태다.

미국 식품영양법(Food and Nutrition Act)에 의거, USDA는 SNAP 수혜자가 지원금으로 알코올 음료·담배·생활용품·동물 사료 등을 구매할 수 없도록 하고 있다. 식비는 사람이 섭취 또는 소비하는 식품을 위한 지출에 한한다.

청원서를 작성한 미시시피 남성 에드워드 B.존슨(59)은 "식비지원 프로그램에 의존해 사는 저소득층이 '가족을 먹일 것인가', '애완동물을 계속 기를 것인가'를 놓고 고민하지 않도록 해야 한다"며 "애완동물 영양 보조로까지 SNAP 지원 범위를 넓혀달라"고 요청했다.

그는 SNAP 프로그램에 의존해 살고 있는 미국 저소득층 규모가 매년 4천만 명 이상인데 그 혜택이 애완동물에까지 미치지 않아 소유주들을 곤란에 빠지게 한다고 말했다.

그는 "경제적 능력이 없으면 애완동물을 키우지 말아야 한다고 말하는 이들도 있지만, 각 가정의 재정상태는 언제든 변할 수 있다"며 "애완동물 소유주들이 돈이 없어 기르던 동물들을 포기해야 하는 일은 없어야 한다"고 주장했다.

청원서에 서명한 미주리 주의 한 여성은 "애완동물이 정신적·신체적 건강을 유지하는데도 큰 도움이 된다"며 "특히 독거노인들에게는 유일한 가족이나 다름없다"고 강조했다.

하지만 일각에서는 "미국 곳곳에 충분한 영양 섭취를 못 하는 어린이들과 끼니를 거르는 노숙자들이 있는 상황"이라며 "정부가 애완견 사료비까지 지원할 수는 없다"는 목소리도 나오고 있다.

SNAP 규정을 바꾸기 위해서는 의회가 법 개정안을 발의해 통과시켜야 한다.

(시카고=연합뉴스) 김 현 통신원 chicagorho@yna.co.kr

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